Din când în când câte un obiect îşi mai face apariţia la licitaţie şi preţul de vânzare îi ia cu totul prin surprindere pe experţii caselor de licitaţii şi pe vânzătorii cu experienţă. Astfel de piese sunt cunoscute drept “în stare de hibernare”.

Aceasta a fost şi situaţia lotului 1411 ce a participat recent la vânzarea de carte Gorringes din Lewes şi care nu părea de foarte mare interes: Dicţionarul lui Samuel Johnson, prima ediţie, folio în patru volume, Londra 1755. A fost trimis spre vânzare la casa de licitaţii North Street de către familia lui Michael Clarke-Jervoise din reşedinţa de la Idsworth Park, comitatul Hampshire. Dicţionarul a fost estimate la 2.000 – 3.000 de lire sterline, pe baza evaluărilor unor seturi similare vândute în ultimii câţiva ani.

Preţul de vânare s-a schimbat de la 2.000 de lire sterline la 8.000 de lire, lăsându-i muţi de uimire pe colecţionarii şi pe respectaţii vânzători locali de cărţi, pe măsură ce a urcat încet, dar sigur, la 20.000 de lire sterline după o licitare prin telefon, care apoi a pierdut în faţa unei doamne dintr-un colţ al încăperii care acţiona în numele unei firme de comercianţi de cărţi faimoşi pe plan internaţional. Aceasta a împins licitaţia către 39.000 de lire, înainte de valoarea finală de 40.000 de lire care a fost adjudecată de o la fel de renumită firmă de comercianţi de cărţi londonezi, şi aceştia la rândul lor dorindu-şi să rămână anonimi.

Dicţionarul Samuel Johnson al limbii engleze diferă radical de orice altă publicaţie anterioară. Autorul a fost plătit cu 1.500 guinee de către un grup de anticari londonezi pentru a-l compila şi i-a luat mai mult de nouă ani pentru a-l duce la bun sfârşit. Spre deosebire de dicţionarele anterioare, Johnson a ales să ilustreze sensurile cuvintelor printr-un citat literar, multe dintre ele fiind faimoase pentru umorul şi inteligenţa lor.

Printre exemple se numără:

• excise: o taxă odioasă aplicată mărfurilor
• London: cine e sătul de Londra, e sătul de viaţă
• second marriages: triumful speranţei asupra experienţei
• patriotism: ultimul refugiu al ticălosului

Aşadar, de ce acest preţ uriaş? Cumpărătorii cunoscători cred că această lucrare este posibil să fie unică, fiind legată în patru volume la un an după publicarea iniţială în două volume.

Samual Johnson (1709-1784) a adus contribuţii nemuritoare literaturii engleze ca poet, eseist, moralist, critic literar, biograf, editor şi lexicograf. A fost descris drept “posibl cel mai distins om de litere din istoria Angliei.”