Verbul a declina are multe sensuri diferite, între care cu greu se poate găsi o conexiune. Primul dintre acestea se referă la „a trece un nume gramatical – substantiv, adjectiv, pronume, numeral sau articol, prin toate cazurile sale” (termenul vine, pe filieră franceză, din latină, deci poate avea în vedere şi numărul părții morfologice), operaţiune ce presupune, desigur, modificarea formei cuvântului.

Într-o altă accepție, mai rară și apărând mai ales în expresii, termenul se folosește cu referire la faptul de „a-și declina numele, calitatea”, deci a le spune cu voce tare, a le preciza, a face să fie cunoscute, stabilind sinonimie cu a (se) prezenta, a (se) recomanda. Trebuie, desigur, stabilit faptul că acest sens este considerat învechit, deși structura „a-și declina identitatea” se utilizează.

Des întâlnite sunt sintagmele „a declina o ofertă / sarcină / propunere”, care are în vedere refuzul acesteia, dar verbul poate fi utilizat pentru „a refuza să-și asume o sarcină, o răspundere, o funcție”, „a nu vrea să soluționeze un litigiu, a supune unei soluționări negative” – sinonim cu a contesta, a refuza, a respinge. Prin generalizarea acestui sens, se face trimiterea la „a nu recunoaște, a nu admite ceva, a refuza să admită”.

Cea mai extinsă dintre interpretările verbului este, probabil, „a pune la îndoială, a considera ca fiind nesigur, a nu admite, a nu recunoaște”. Astfel, explicația poate avea în vedere declinarea competenței cuiva sau a ceva, ori, în formă reflexivă, chiar a propriei competențe, prin nerecunoașterea autorității, a capacității de a se pronunța într-o problemă. Tot astfel, se poate declina și responsabilitatea (sinonimie cu a nu-și asuma).

Foarte rar, verbul se folosește referitor la aștri, însemnând „a se lăsa spre sau după orizont, a coborî spre asfințit”, sinonim cu a asfinți, a apune, a scăpăta. Pornind de aici, cuvântul are și o dimensiune figurată, însemnând „a fi în declin, a-și pierde vigoarea, importanța”, echivalent cu a decădea.

Motivul multiplelor sensuri ale verbului este, probabil, specializarea diferită a substantivelor declinare și declin.