Oamenii transmit o mulţime de mesaje prin limbaj gestual. La fel ca noi, cercetările anterioare au arătat că şi cimpanzeii se folosesc de gesturi pentru a comunica, însă mesajele din spatele acestora nu fuseseră revelate. Un nou studiu, publicat în jurnalul Current Biology, a condus la naşterea primului dicţionar referitor la comunicarea dintre cimpanzei, care decodifică ceea ce maimuţele îşi spun unele altora prin limbajul corpului.

Studiul a fost întreprins de grupul de cercetare a primatelor de la Universitatea St. Andrew din Scoţia, dr. Catherine Hobaiter şi profesorul Richard Byrne. Ei au filmat, între 2007 şi 2009, comunităţi de cimpanzei (peste 80 de membri) din pădurea Budongo din Uganda şi au înregistrat peste 4500 de gesturi din cadrul a mai mult de 3400 de interacţiuni.

Cercetătorii au căutat în special înţelesuri care nu ţin de joacă (pentru că în joacă, gesturile pot să nu aibă sensul real) şi au identificat un „vocabular” de 66 de gesturi, pe care majoritatea cimpanzeilor le folosesc. Gesturile pot fi folosite izolat sau câteva pot fi asociate între ele pentru a crea mesaje mai complexe, însă, lucrul cel mai important, înţelesul rămâne acelaşi, indiferent care maimuţă îl exprimă.

Mesajele variază de la „cereri simple, asociate cu doar câteva gesturi, până la negocieri sociale asociate cu o gamă mai largă de tipuri de gesturi,” au spus autorii studiului. De exemplu, un cimpanzeu care în mod vădit ia mici muşcături de frunze semnalează faptul că este pregătit pentru parteneri sexuali. Iar o mamă cimpanzeu care-şi leagănă piciorul spune copiilor săi: „urcaţi pe mine, să vă car”. Atingerea braţului altei maimuţe înseamnă „scarpină-mă”, lovirea cu pumnul a pământului spune „dă-te la o parte”.

Printre semnificaţiile descoperite, se află şi aceea că atunci când un cimpanzeu bate pe umăr pe un altul înseamnă „încetează cu asta”; plesnirea unui obiect înseamnă „pleacă de aici”; în timp ce ridicarea unui braţ înseamnă „vreau asta” sau „dă-mi asta”.

Observaţiile au dat la iveală legături clare între unele gesturi şi efectul lor, cum ar fi, de pildă, mesajul de seducţie al mestecării frunzelor.

Profesorul Byrne, explică: „Există o mulţime de dovezi că cimpanzeii şi alte maimuţe fac gesturi cu un scop. Maimuţele îşi orientează gesturile către anumiţi indivizi, alegând gesturile potrivite după cum celălalt priveşte sau nu; îşi întrerup gesturile când obţin ceea ce vor; altfel continuă, încercând alte gesturi sau cu totul alte tactici.” Primatologul Dr. Catherine Hobaiter a notat că limbajul semnelor folosit de cimpanzei este singura formă de comunicare intenţionată înregistrată în regnul animal.

„Ca şi în cazul cuvintelor oamenilor,” explică dr. Hobaiter, „unele gesturi au mai multe sensuri. Cimpanzeii pot folosi mai mult de un gest pentru acelaşi scop – în special în negocierile sociale, rezultatul final poate fi o chestiune de a da sau a primi ceva.” De exemplu, prinderea cu mâna a unui alt cimpanzeu, uneori pare să indice „stop”, iar alteori „urcă-te pe mine”, ori chiar „pleacă”.

Referindu-se la următorul pas al cercetărilor, care vizează investigarea variaţiilor posibile ale înţelesului din spatele anumitor gesturi ale cimpanzeilor, Dr Hobaiter a adăugat: „Acum că un dicţionar cu gesturile de bază ale cimpanzeilor este cunoscut, putem lua în calcul alte întrebări interesante. Anumite gesturi au semnificatii foarte generale, atunci este înţeles din context sensul vizat? Sau modificări subtile în felul în care este făcut un gest poate determina care este semnificaţia avută în vedere?”